El Canon Cat es un híbrido entre ordenador y máquina de escribir que tuvo una corta vida a finales de los aós 80, un proyecto del que poca gente se acordaría si no fuese por su creador, Jef Raskin.
Jef Raskin es más conocido por haber sido el padre del Macintosh, proyecto que dejaría por diferencias con Steve Jobs, las cuales le llevaron a abandonar Apple en el año 1982. Pero las ideas que el tenía originalmente para el Mac llegarían a ver la luz del día en el Canon Cat, un ordenador que poco tendría que ver con lo que Apple sacaría al mercado en el año 1984.
Raskin fundaría en el año 1983 la empresa Information Appliance, donde con un grupo reducido de personas intentaría dar luz a sus ideas de lo que era un buen interfaz de usuario. Ideas completamente diferentes a los interfaces de texto o gráficos a los que estamos habituados hoy en día.
Information Appliances diseña un prototipo llamado «SWYFT» (Superb With Your Favorite Typing). La idea de Raskin era producirlo y comercializarlo ellos mismos. Los inversores tienen otra idea diferente. Creen que la mejor opción es que una compañía fuerte sea la que se encargue de la fabricación y comercialización del producto. Canon es la compañía elegida y la que decide llamar al nuevo ordenador de Raskin, Cat.
Fotografía de Grant Hutchinson.
«The current paradigm of using application programs is inherently wrong from an interface design point of view. This is widely recognized, but the solution offered is to make them inter operable, which solves some of the problems but by no means all. GUIs as presently designed and used are an interface dead end. Though they can be patched endlessly, a large jump in usability can only come from a completely different approach. The Cat computer, which I developed for Canon, demonstrated that my alternate approach is implementable and both more productive and more pleasant than GUIs.»
Jef Raskin, The Mac and Me: 15 Years of Life with the Macintosh.
Canon USA introduciría el Cat el 7 de Julio de 1987, un sistema que en parte era ordenador y en otra parte un procesador de textos avanzado. Tenía una pantalla de 9″ (229mm) monocromo, un procesador Motorola 68000 a 5 Mhz (el mismo que el de Mac), memoria RAM de 256KBytes y una disquetera de 3,5″ de igual tamaño que la RAM. A parte de la disquetera para compartir información, el Canon Cat tenía un modem interno y se podía adquirir una impresora opcional por 400 dólares más. Toda la configuración del usuario era guardada en una memoria de 8 KBytes. El ordenador era capaz de utilizar un ratón y proyectar gráficos bitmap, pero dichas características jamás fueron utilizadas. En cuanto al software, la máquina venía con un procesador de textos, un corrector ortográfico, recuperación de información, hoja de cálculo, diccionario de 90.000 palabras, utilidades de telecomunicación y la posibilidad de ser programado en FORTH.
«The Cat represents an eye-opening new approach to data storage and retrieval; it will surprise anyone who thought that interface design was a dying art. Though the basic configuration appears on the surface to be a flexible word processor, the Cat‘s computational, macro, and programming capabilities make it quite possible to build data structures that emulate spreadsheets and databases.»
Ezra Shapiro, A Spiritual Heir to the Macintosh, Byte Magazine.
El equipo, que pesaba 7,7 Kg, tenía un diseño muy similar a la idea inicial que Raskin había concebido para el Macintosh. Y también la forma de utilizarlo eran bastante particulares para lo que existía en la época o para lo que estamos acostumbrados hoy en día. El interfaz era completamente de texto, nada de gráficos. Todo se controlaba a través de un teclado especial (a Raskin no le gustan mucho los ratones) que tenía teclas llamadas «Leap» debajo de la barra espaciadora para moverse entre porciones de la pantalla o tareas.
Fotografía de Grant Hutchinson.
Ese interfaz era un flujo de texto dividido en varias páginas. En vez de tener menús, el Cat hacía uso de combinaciones de teclas para acceder a diversas funciones. Por ejemplo, pulsando la tecla «Use Front» + «J» se imprimía. «Use Front» + «N» explicaba lo que se podía hacer dependiendo del contexto. Las funciones iban desde la simple ayuda a la edición del texto hasta la resolución de ecuaciones cuando se estaba en modo cálculo.
«There are some really good abstract interfaces, … Jef Raskin‘s Canon Cat interface is another. … Before he left the (Macintosh) project, Macintosh was far more dependent on the keyboard, and Raskin knew what to do with the keyboard, too. For example, the Find function on the Canon Cat is some 50 times faster than the same function on the Macintosh. Raskin didn’t use «Command-key equivalents»: he designed a true keyboard interface from the ground up.»
– Bruce Tognazzine, TOG on Interface.
Más curioso era el uso de los «Leap keys.» Te permitían desplazarte a través de la introducción de texto. Tú introducías un texto y el ordenador iba hasta la primera ocurrencia. Según Raskin esto permitía desplazarse en un documento en unos dos segundos, mientras que con un ratón se tarda unos 4 segundos y con las teclas del cursor unos 8. Ventajas de tiempo que se incrementan con el tamaño del documento.
También era curiosa la funcionalidad de la disquetera. Ya comenté antes que tenía el mismo tamaño que la memoria RAM del Canon Cat. El sistema automáticamente copiaba los contenidos de la RAM al disquete, de esta forma, el usuario simplemente tenía que llevarse su disquete ir a otro ordenador y de forma automática ya tenía el mismo entorno configurado como él quería. Esto también presentaba sus limitaciones, tal vez no tan graves para aquella época. Los documentos del usuario estaban limitados por el tamaño de memoria disponible para él, unos 160 KBytes de datos, algo así como 80 páginas de texto.
El Canon Cat no tendría malas ventas, 20.000 ordenadores en nada más que en 6 meses. Y eso que tenía un precio de venta de 1.495 dólares, para algo que andaba a medio camino entre una máquina de escribir y un ordenador personal. Sin embargo, y a pesar del buen recibimiento por parte del público, Canon lo retiraría del mercado. Y esos 6 meses de vida fue lo poco que vivió en las tiendas el sueño de Raskin.
Canon nunca daría una versión oficial sobre lo que pasó al proyecto. Sin embargo, Raskin recibió dos llamadas anónimas, ambas diciendo ser gente que trabajaba para Canon, explicándolo por que el proyecto había sido cancelado.
La primera de las razones fue una pelea interna dentro de Canon. Tanto la división de máquinas de escribir como la división de ordenadores querían ser los responsables del proyecto. El nuevo presidente de Canon USA aquellos años les dijo que resolviesen cuanto antes la disputa. Como no se pusieron de acuerdo, él mismo decide solventar el dilema por ellos, cancelando el proyecto.
La segunda explicación entra más hacia el campo de las conspiraciones. Canon por aquel entonces estaba interesada en invertir en una pequeña start-up llamada NeXT. NeXT estaba desarrollando por aquel entonces lo que su fundador, Steve Jobs, llamaba «el siguiente paso en ordenadores personales.» Parece ser que Jobs exigió a Canon que retirase el Canon Cat del mercado para poder invertir en su compañía. Canon pagaría 100 millones de dólares por adquirir un 16,67% de NeXT.
Raskin nunca pudo confirmar si alguna de esas dos hipótesis es cierta. Information Appliance cerraría en el año 1989, después que los accionistas deciden retirar su inversión por la cancelación de las ventas por parte de Canon. Consideraban que era muy arriesgado seguir en esa compañía. Raskin quedaría en poder de todas las patentes que introdujo su empresa en su corta vida.
«Canon, possibly because the moribund Electronic Typewriter Division had been given the task, failed to market the product effectively, and it is now a dead cat.»
Jef Raskin, The Mac and Me: 15 Years of Life with the Macintosh.
Jef Raskin continuó desde aquella trabajando en hacer los sistemas informáticos más usables y amigables para los humanos. Destacando la publicación del libro «The Humane Interface: New Directios ofr Designing Interactive Systems,» donde explica los motivos de diseño del Cat y direcciones hacia donde se podría dirigir los sistemas en el futuro.
Parte de las ideas introducidas por Raskin en el Cat fueron desarrolladas en un sistema de código abierto llamado Archy, combinado con un zooming user interface.
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