Hace tiempo estaba indeciso, ahora ya no estoy tan seguro

Esta es la quinta parte de la historia de Pixar, para acceder a las anteriores entregas pinchar en los siguientes enlaces: 1ª parte, 2ª parte, 3ª parte y 4ª parte.

Las cosas no iban bien para Steve Jobs, Pixar era un agujero negro de dinero, su dinero. A pesar de que con la venta de acciones de Apple se había hecho millonario, a finales de los 80 Steve se lo había gastado casi todo, llegando al limite de que casi no le iba a quedar a él para poder vivir cómodamente el resto de su vida. Su otra compañía, NeXT, tampoco iba mejor, pero al menos, en esa, tenía a otras compañías y millonarios que compartían las pérdidas con él. Había llegado la hora de recortar gastos.

Steve Jobs no quería perder el dinero invertido en Pixar, su tozudez a recuperar lo invertido, incluso con beneficios, fue lo que probablemente salvase la compañía. Pero aún así, había que recortar el gasto de forma seria. La mayor parte de la plantilla fue despedida, solamente se salvaron el grupo de ingenieros y animadores que habían venido de LucasFilm, después de todo, habían ganado un Oscar, con una tecnología que habían desarrollado durante más de 10 años, todo ese conocimiento tendría que generar beneficios de alguna forma u otra.

Con el gasto en Pixar reducido en gran medida, llegó la hora de hacer dinero. Steve Jobs quería que portasen su software a plataformas como Mac y PC y que lo vendiesen. Su idea era ofrecer a todo el mundo la posibilidad de hacer animación 3D. Jobs había visto como Microsoft y Adobe se habían convertido en dos grandes empresas simplemente vendiendo software, y él quería que Pixar hiciese lo mismo en el mundo de la animación 3D.

Pero ni Ed ni Alvy estaban convencidos de ese modelo de negocio. Su software era extremadamente complicado de manejar. Las únicas personas capaces de manejarlo eran gente como John Lassater, un artista con conocimientos tecnológicos, y aún así, para poder realizar sus cortos de animación le hacía falta un grupo doctores en ciencia de la computación para poder dar vida a sus creaciones.

Sin embargo, el modelo comercial que comenzaría hacer Pixar ganar dinero vino de uno de sus empleados, Ralph Guggenheim. Su idea era sencilla, Pixar usaría su tecnología de animación por ordenador para realizar anuncios de televisión. Dicho proyecto se materializó con un acuerdo comercial con Colossal Pictures. Colossal había desarrollado una tecnología que llamaban blendo, la cual permitía mezclar en una misma escena animación con imágenes reales. La idea era que Colossal Pictures rodase las escenas con actores y Pixar crease las animaciones necesarias para completar dicho anuncio.

Steve Jobs le pareció un buen plan, y a Ed y a Alvy mejor aún. Este plan de negocio les permitía no renunciar al sueño con el cual habían comenzado esta aventura, realizar una película completa de animación por ordenador.

Mientras tanto, dentro de Pixar había una persona que comenzaba a destacar por méritos propios, casi hasta convertirse en algo tan valioso como el software que estaban desarrollando. John Lassater había ganado un Oscar con Tin Toy y ahora quería volver a demostrar hasta donde Pixar y él podían llegar. Para la edición del año 89 del Siggraph preparó otro corto de animación, Knick Knack, de nuevo con juguetes como protagonistas de al historia:

Durante la celebración de dicho festival, Steve Jobs protagonizó un pequeño incidente que preocuparía mucho a la gente de Pixar. Durante la recogida de un premio en el festival por haber ganado el Oscar, Jobs dio un discurso centrado más en su figura que en Pixar. Al público no le gustó nada, para ellos Jobs era un don nadie en el mundo de la animación, el habría creado Apple, pero para el público del Siggraph, John Lassater era el auténtico héroe.

Knick Knack sería el último corto de animación antes de llegar al momento que cambiaría de una vez por todas el futuro de Pixar. Momento que también tendría a los juguetes como principales protagonistas.

Esta historio será continuada mañana, Sábado, con la publicación de la sexta parte de siete que componen la historia.

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Esta es la cuarta parte de la historia de Pixar, para acceder a las anteriores entregas pinchar en los siguientes enlaces: 1ª parte, 2ª parte y 3ª parte.

Después de pasar por manos de dos millonarios, ahora estaban al cargo de Steve Jobs. El grupo de animadores y científicos de la computación tenían miedo de que este quisiese tomar demasiado control de la compañía. A pesar de que Jobs quería que moviesen todo el negocio más cerca de donde él vivía y estaba montando su otra empresa, NeXT, consiguieron quedarse en donde estaban, un edificio al lado del de ILM. Su idea era de que de esta forma, si Steve Jobs quería pasarse por sus oficinas, tendría que conducir durante más de una hora. Funcionó a la perfección, rara era la vez que Jobs se pasaba por allí para decirles como tenían que hacer las cosas.

Esta nueva compañía que había comprado Jobs no tenía nombre, y necesitaban uno de forma urgente si querían darse a conocer de alguna forma en el mercado. Estaban buscando algo que sonase como «láser,» así que Alvy vino con la idea de la palabra «Pixer,» la cual acabó derivando en el nombre que todos conocemos ahora, Pixar.

Pixar era una extraña mezcla, por un lado Steve Jobs, una maniático del control en las compañías que él dirigía, y por otro lado un grupo de hippies que llevaban su negocio donde todo el mundo en la empresa era tratado por igual. Pero tenían suerte, Jobs no estaba interesado en Pixar en ese momento, su sueño era NeXT, la compañía que según él le iba a devolver el prestigio perdido cuando se tuvo que marchar de Apple. Por aquel entonces los empleados de NeXT, denominaba a Pixar como el hobby de Steve.

La compañía ya estaba en marcha, y su primer producto salió a la venta a los pocos meses de fundarse: Pixar Image Computer. Una máquina que costaba 135.000 dólares, y que no era más que una caja que archivaba imágenes médicas 3D en color, que no valía de mucho, si no le conectabas una estación de trabajo de Sun Microsystems o Silicon Graphics, cada una de ellas valoradas en otros 30.000 dólares. Un equipo nada barato y aún por encima, muy complicado de manejar, sobretodo teniendo en cuenta que iban dirigidos a médicos (a mediados de los 80, muchos de ellos ni habían tocado un ordenador en su vida).

Jobs quería vender hardware con Pixar, así que empezó a contratar gente para abrir oficinas en las ciudades más importantes de Estados Unidos, incrementando la plantilla de la compañía de 45 empleados a 117. Pero la máquina no vendía, el Pixar Image Computer era tan complejo de manejar, que requería varios de los técnicos que lo crearon para que los comerciales pudieses hacer una simple demostración. Las cosas no funcionaban en este frente de la compañía, a principios de 1988 solamente habían vendido 120 ordenadores.

Por aquel entonces, Disney era el máxima cliente de Pixar, se gastó varios millones de dólares en máquinas que automatizasen el proceso de coloreado de la animación 2D que hacían a mano. Otro de los productos que Pixar vendería con moderado éxito por aquella época era RenderMan. Un software para realizar efectos como los que se podían ver en Star Trek II, que en ese momento no tuvo mucho éxito en el mercado. Su público por aquel entonces era limitado, y no aportó beneficios suficientes como para hacerlo rentable.

Los creadores de Pixar no abandonaban la idea de hacer una película animada, y tenían una joya en la compañía que les ayudaría a conseguir ese objetivo, John Lassater.Lassater había trabajado como animador en Disney, pero sentía por aquel entonces que la compañía había perdido lo que la hacía único, creía que faltaba algo. Había tenido algún contacto con animación por ordenador pero no estaba convencido del todo, hasta que vio la película Tron. Eso cambio su perspectiva sobre el tema y empezó a ver el gran potencial que esto podría tener en el futuro. Intentando conseguir crear una película completa de animación por ordenador terminó trabajando para Lucasfilm, en la división de animación gráfica, antes de que se convirtiese en Pixar. Allí creó una pequeña animación para entretener a su hijo de un año de edad, con Alvy actuando como productor, crearon The Adventures of André and Wally B.

Ya en Pixar, John Lassater intentó llevar aún más allá la tecnología que ellos desarrollaban creando el corto de animación Luxo Jr.. A pesar de que la historia era muy simplona, cuando la película fue mostrada en el Siggraph, la conferencia más importante en gráficos por ordenador, tuvo una gran acogida. La gente estaba encantada de ver como los animadores habían conseguido que una cosa como una lámpara consiguiese mostrar tanta expresividad, la gente iba a ver una vez tras otra la animación. Pixar también llevó allí a Steve Jobs, para demostrarle lo que estaban haciendo, pero este terminó mucho más interesado en el hardware que había hecho posible aquello, más que en la animación en sí. Luxo Jr. sería nominada a los premios Oscar en la categoría de corto de animación.

Mientras Pixar como compañía parecía que iba cada vez peor, su prestigio como animadora y en concreto, el de John Lassater como director crecía poco a poco. En 1988 crearon la animación Tin Toy. La idea era presentarla en el Siggraph de ese año, pero no llegaron a tiempo. Sin embargo consiguieron que entrase para los premios Oscar, llevándose el Oscar al mejor corto de animación.

Tin Toy fue lo único bueno que le pasó a Steve Jobs en esa época. Pixar era un desastre económico, sus pérdidas eran más de 10 millones anuales. NeXT, la otra compañía de Jobs, no llegaba ni de lejos a vender todos los ordenadores que esperaban vender, aunque en este caso, Jobs también tenía otros accionistas con los que compartir las pérdidas. Necesitaba deshacerse de alguna de sus compañías si quería no perder todo el dinero que había ganado vendiendo las acciones de Apple, todo apuntaba a que Pixar era el patito feo del que deshacer, después de todo, NeXT era el sueño de Jobs recuperar su nombre como genio del mundo de la informática, Pixar simplemente era un hobby.

Esta historio será continuada mañana, Viernes, con la publicación de su quinta parte de siete que la componen.

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Esta es la tercera parte de la historia de Pixar, para acceder a las anteriores entregas pinchar en los siguientes enlaces: 1ª parte y 2ª parte.

Las cosas parecían que no iban mal para la sección de computación gráfica de Industrial Light & Magic (ILM), después del éxito de la animación de Star Trek II: La Ira de Khan habían conseguido vender un ordenador para ayudar a la propia Disney automatizar las engorrosas tareas de animación tradicional que hacían. Pero el sueño tanto de Ed como Alvy era de crear una película de animación 3D completa, generada por ordenador, aún estaba lejos de cumplirse. A esto había que añadir un problema inesperado, George Lucas se divorciaba.

George Lucas estaba casado a Marcia, una brillante editora de películas de Hollywood. Antes del estreno del Retorno del Jedi, George y Marcia habían decidido anunciar su divorcio. Mientras el primero quería quedarse con las compañías, las segunda quería dinero, según los abogados le correspondían la mitad de los bienes, que de aquella, estaban valorados en 50 millones de dólares.

George Lucas quería quedarse con todas sus compañías, pero de alguna forma tenía que reunir los 25 millones de dólares que le pedía Marcia, así que tocó empezar a planear que partes de Lucasfilm quedarse y que parte vender. Había una que era una clara candidata, la sección de animación por ordenador de ILM, un grupo de personas que estaba intentando conseguir realizar la primera película de animación 3D por ordenador, un sueño que aún parecía bastante lejos de la realidad.

«I don’t want to be in the R&D budines. It’s just too time consuming and expensive»

–George Lucas, Time, September 1986.

Mientras tanto en otra parte de California, un joven multimillonario, Steve Jobs, estaba pasando un mal trago por la compañía que el mismo había fundado, Apple. La junta de accionistas le había quitado casi cualquier poder de decisión, y mientras buscaba algo a lo que dedicar la fortuna que había ganando poniendo su criatura en el mercado, escuchó que George Lucas estaba intentando vender su división de ordenadores.

Según narró posteriormente Jobs, cuando visitó Industrial Light & Magic y vio las increíbles animaciones por ordenador que el grupo de Ed y Alvy eran capaces de hacer volvió a tener la misma revelación que cuando visitó Xerox Parc y decidió tomar control del proyecto «Macintosh» en Apple. Lo que veía podría ser una revolución en el futuro, y una gran fuente de producir dinero, y lo mejor de todo, es que la mayor parte de la inversión la habían pagado otros antes que él. George Lucas pedía 30 millones de dólares por cederle esta división, Jobs no estaba dispuesto a pagar tanto, así que le dijo que le llamase si el precio bajaba.

Las cosas se estaban complicando, ni a Ed ni a Alvy les hacía gracia la oferta de Jobs, no era alguien de su mundo, y tenían miedo de lo que pudiese hacer con la compañía. A través de sugerencias de terceros comenzaron el plan para intentar crear ellos mismo una empresa independiente, con inversión económica de terceros. Necesitaban un modelo de negocio con el que poder sacar provecho a todas las tecnologías que habían desarrolla a lo largo de estos años.

Su idea era sencilla, como el objetivo de hacer una película de animación aún estaba lejos, iban a explotar todo su software y crear con él y hardware de terceros un sistema de catalogación de imágenes de rayos X digital para hospitales. Escribieron un plan de negocio, y se buscaron inversores. Tanto General Motors como Phillips parecían interesados, pero al final no hubo acuerdo.

Ante la falta de inversores u otros compradores, George Lucas decidió contactar con Steve Jobs. En Febrero de 1985, por 10 millones de dólares americanos, la división de animación por ordenador de ILM paso a manos del exfundador de la compañía de la manzana mordida. Ed y Alvy bromearían, parecía que su sueño en la vida iba pasando de multimillonario en multimillonario.

«They’re babes in the woods. I think I can help turn Alvy and Ed into businessmen»

–Steve Jobs, Time, September 1986.

Alvy tiene unas cuantas páginas escaneadas de lo que se denomina Pixar Founding Documents en su página web, en la primera de ellas podéis ver una copia del primer cheque inicial por el valor de 5 millones de dólares que Steve Jobs le dio a George Lucas.

Esta historio será continuada mañana, Jueves, con la publicación de su cuarta parte de seite que la componen.

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Esta es la segunda parte de la historia de Pixar, la primera parte la podéis leer aquí.

La idea de hacer una película entera de animación por ordenador presentaba dos serios problemas: dinero y tiempo. El concepto era sencillo, a través de software de ordenador podías crear animaciones a través de la colocación de polígonos, cuantos más polígonos, más detalle y mejor calidad tendría la animación. A eso le añadías elementos como luz, textura (esto vendría bastante más adelante), etc… lo cual también tenía que ser calculado por un ordenador. Hacer el software que hiciese eso no era difícil, lo difícil era que un ordenador hiciese los cálculos. Ed y Alvy echaron cuentas, una película entera de animación a finales de los 70 requería 1000 millones de dólares, teniendo en cuanta que de aquella las películas costaban entorno a 20 millones, era una suma considerable. Sin echarse para atrás, nuestros dos protagonistas calcularon que cada avance de la tecnología informática, que habitualmente involucraba un abaratamiento de la misma, haría que los costes se convirtiesen en razonables a mediados de los 80 o finales de los mismos. Mientras tanto, su tarea consistía en perfeccionar y mejorar su software.

El multimillonario que los mantenía, Alexander Schure, tenía un sueño, quería crear la nueva Walt Disney, convertirse en un punto de referencia de la animación mundial. A parte de investir sus esfuerzos en animación informática que aun no había dado ningún fruto, también tenía en paralelo un estudio de animación clásica. La primera película de dicho estudio fue tan mala, que Ed y Alvy decidieron que había llegado el momento de buscarse trabajo fuera.

Su primera opción fue hablar con Disney, pero no estaban interesados. Hay que reconocerlo, el fundador de Disney había muerto, y la gente que la dirigía en ese momento, prefería seguir con su fórmula clásica que tan buenos resultados les había dado. Mientras Ed y Alvy pensaban que otro sitio podría acogerlos, todo en secreto, dado que temían las consecuencias si Schure se enteraba de sus planes de marcharse, una opción inesperada apareció delante de su puerta, en forma de George Lucas.

George Lucas tenía un problema, en su película Star Wars, los efectos especiales habían sido muy costosos. Cada una de las espadas láser habían sido pintadas a mano fotograma a fotograma (¡24 por segundo!), cada nave espacial que salía en la película, también tenía que ser añadida una a una fotograma fotograma, y había escenas que involucraban flotas enteras. Demasiado tiempo, demasiado dinero gastado en ello. Lucas mandó a uno de sus empleados que investigase si los ordenadores podrían ayudar en automatizar dicho proceso, después de todo, era una tarea engorrosa y repititiva, ideal para una máquina. Poco tardó en ponerse en contacto con el grupo que encabezaban Ed y Alvy.

Era la oportunidad que estaban buscando, ¡Alguien serio de hollywood interesado en animación por ordenador! En un corto periodo de tiempo, y de uno en uno, fueron abandonando sus puestos de trabajo de Nueva York, pasando por algún trabajo intermedio y terminando al final en Industrial Light & Magic (ILM), la empresa responsable de los efectos especiales de George Lucas. Esa ruta no directa a ILM era para evitar que su anterior patrón, Alexander Schure, se enterase que sus empleados se estaban escapando a lo que podría considerarse como su competencia.

Pronto se darían cuenta que su estancia en ILM no iba a ser tan interesante como esperaban. George Lucas no estaba interesado en hacer una película de animación por ordenador, para él, a parte de usarlos para resolver su problema con las espadas láser y las naves espaciales, no valían para nada más. Necesitaban de alguna forma demostrarle el potencial del software que habían desarrollado. Curiosamente la solución vino de la mano de una franquicia de la competencia: Star Trek.

ILM había ganado mucha fama haciendo los efectos especiales de películas de Lucas, así que fue contratada por la Paramount para realizar los efectos especiales de Star Trek II: La Ira de Khan. Para dicha película había diseñada una escena, la Onda Génesis, un efecto especial que involucraba un planeta donde poco a poco se iba originando la vida a través de un hipotético experimento científico. Era la oportunidad perfecta, querían impresionar a Lucas, una persona que de aquella se centraba mucho en técnicas que involucrasen complejos movimientos de cámara. La escena del Génesis involucraba una serie de movimientos que eran imposibles para una cámara física realizar, un salto de una nave espacial a un planeta donde a su alrededor iba surgiendo la vida de la muerte.

Esta sería la primera escena generada integramente por ordenador que se incluiría en una película comercial, si no os impresiona, tener en cuenta que estamos hablando del año 1982. Mientras estaban terminando la escena, Lucas se pasó por donde Alvy estaba trabajando, vió la animación y únicamente comentó

– ¡Gran movimiento de cámara!

Lo habían conseguido, Lucas estaba convencido de usar efectos especiales generados por ordenador en sus películas, el único problema era un divorcio que se le venía encima.

Esta historio será continuada mañana, Miércoles, con la publicación de su tercera parte de seite que la componen.

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