Esta es la primera entrada de cinco sobre la creación del IBM PC.
A finales de los años 70, el mercado de los ordenadores personales ya estaba establecido. Había una gran cantidad de compañías, casi todas ellas fundadas por aficionados a la electrónica que habían convertido sus diseños en un negocio. Ordenadores compatibles con el sistema operativo CP/M (la mayoría clónicos mejorados del primer ordenador personal, el Mits Altair 8800), los Commodore PET, los TRS-80s, la familia de ordenadores Atari de 8-bits o el éxito de ventas Apple II, era lo que te podías encontrar en las primeras tiendas de informática de Estados Unidos. Estas pequeñas compañías habían creado un mercado inexistente hasta el momento, pero todas ellas temían una cosa, la entrada de los grandes empresas de ordenadores en el lucrativo mercado de los ordenadores personales, especialmente era temida la entrada de IBM.
Pero IBM no fue la primera de las grandes en intentar entrar en el mercado de los ordenadores personales. HP lo había intentando con con su HP series 80 de ordenadores, sin mucho éxito de ventas. Lo mismo le pasaría a Xerox, con su Xerox Alto, una máquina que dejaba a cualquier otra del mercado en ridículo, pero tampoco conseguió hacerse con un hueco en el mercado.
En el año 1980, IBM comienza hacer sus preparativos para entrar en el mercado de los ordenadores personales. Quieren entrar de forma rápida y no gastar mucho dinero en el desarrollo de la máquina. En un primer momento, en una opción inusual para una compañía habituada a controlar el más mínimo aspecto de todo lo que producía, deciden que su mejor opción es vender bajo su marca un ordenador ya existente.
Su idea inicial es revender un ordenador de Atari. Varios ingenieros de IBM hacen una visita a las instalaciones de esta empresa, para ver como producción y fabrican su Atari 800. Pero la visita no fue muy bien. Parece ser que no les gustó para nada el proceso de ensamblado del ordenador. Viendo lo que había, IBM decide cambiar de estrategía, en vez de revender un producto, es mejor diseñarlo ellos mismos.
La dirección de IBM toma la extraña decisión de crear un equipo especial (dirigido por Don Estridge y Larry Potter) y pequeño de ingenieros para encargarse de crear el primer ordenador personal de la marca. La idea es que este equipo especial no seguiría las normas habituales de cualquier proyecto de IBM. De esta forma se esperaba que el desarrollo durase solamente un año, y si tenía éxito, ya tendrían tiempo después de integrarlo dentro de las capas de burocracia de la compañía. El proyecto recibe el nombre de Project Chess.
IBM estaba acostumbrada a que todo lo que fabricaban usase componentes diseñados por divisiones de la propia compañía. Inicialmente se pensó utilizar el procesador IBM 801, un procesador que podía ejecutar ordenes en fuera de orden y mucho más potente que la familia procesadores Intel 8086/8088 (la que finalmente se utilizaría). Por aquel entonces, el Thomas J. Watson Research Center de IBM estaba desarrollando un sistema operativo para el IBM 801 y también se creía que sería ideal para el proyecto. Pero al final, debido a retrasos y tiempos de espera que ambos proyectos introducirían en el proyecto del IBM PC se decidió mirar más allá de la propia empresa. Se necesitaba escoger un procesador para la máquina, un sistema operativo (el CP/M de Digital Research parecía interesante) y software que corriese en ella (había una pequeña compañía llamada Microsoft que se dedicaba a implementar BASIC en diferentes ordenadores). Todo estaba listo para que el gigante azul crease el estándar IBM PC, estándar que todavía sobrevive hoy en día (probablemente más saludable que nunca).
Nota a parte de la historia – Aunque el término de «ordenador personal,» «personal computer» o PC se asigna a la máquina creada por IBM y todas sus encarnaciones clónicas, realmente se atribuye su uso por primera vez en el desarrollo del Alto en Xerox Park. La popularidad de la máquina de IBM hizo que se «apropiasen» del nombre.
El resto de las entradas de esta serie
- Parte 1: Project Chess.
- Parte 2: Buscando un Sistema Operativo.
- Parte 3: Desarrollando en Secreto.
- Parte 4: Lanzamiento.
- Parte 5: Clones por todas partes.
Más información
